" Un hombre es tan joven como su columna vertebral."
Joseph Hubertus Pilates nació en una ciudad pequeña cerca de Düsseldorf, Alemania.
Fue un niño enfermizo, sufrió asma y raquitismo, lo que le llevó a estudiar el cuerpo humano y la manera de fortalecerlo mediante el ejercicio. Trabajó tanto en su fortalecimiento físico, que a los 14 años ya posaba para cuadros de anatomía. En la adolescencia se convirtió en gimnasta, boxeador, esquiador y buzo.
Más tarde, en 1912, viajó a Inglaterra y trabajó como artista de circo y entrenador de defensa personal para el cuerpo de detectives de Scotland Yard.
Al estallar la 1ª Guerra Mundial, fue internado junto con otros alemanes en un campo de concentración en Lancaster. Allí enseñó técnicas de lucha y autodefensa y comenzó a idear un sistema de ejercicios que se convertirían más adelante en el método que hoy en día conocemos.
Trabajando como enfermero, desarrolló una metodología para mejorar el estado de salud de otros internos mediante el ejercicio. Para los más débiles y enfermos montó sobre las camas un sistema de poleas y cuerdas para ejercitar los músculos, lo cual fue el origen de algunas de las posteriores máquinas por él ideadas (reformer, trapecio, silla y barril). Con el tiempo desarrollaría un gran número de ejercicios para ser realizados en ellas, así como otros para ser practicados simplemente en el suelo, sobre una colchoneta.
En 1923 se trasladó a Estados Unidos y montó en Manhattan, junto a su esposa Clara, un estudio para enseñar su método. Pronto se hizo popular entre coreógrafos y bailarines, cuyas lesiones derivadas del entrenamiento intensivo les obligaban a pasar largos periodos de recuperación e inactividad.
Escribió dos libros. En el primero "Tu salud: Un sistema correctivo de ejercicio que revoluciona el campo de la Educación Física" ("Your Health: A Corrective System of Exercising That Revolutionizes the Entire Field of Physical Education") de 1934, exponía sus teorías y filosofía sobre salud, higiene y ejercicio físico. El segundo, "Regreso a la vida a través de la contrología" ("Return to Life through Contrology") de 1945, es un manual práctico con 34 ejercicios básicos.
Tras su muerte en 1967, su esposa Clara se hizo cargo del estudio hasta su fallecimiento diez años después, aunque durante todo ese tiempo fue dirigido por una de las alumnas de Joseph, Romana Kryzanowska. Pilates no formó expresamente profesores de su método, pero varios alumnos abrieron centros para enseñar su práctica
